« J’ai rencontré Henri Salvador pour la première fois à un moment important de ma vie professionnelle. C’était en 1961, à la générale de mon spectacle de l’Alhambra, en première partie de Zizi Jeanmaire. Il est venu me voir à l’entracte avec sa femme Jacqueline, ils m’ont dit des choses agréables et sympathiques. À ce moment-là, je débutais, j’étais gauche et maladroit.

    Henri avait enregistré des parodies de rock car, comme beaucoup d’entre nous, il n’aimait pas ça du tout. Il a fait des chansons comme Le blues du dentiste et ça a été une démarche qui m’était sympathique. En fait, c’était un acte de résistance face au yéyé !...

Henri, je l’ai vu une ou deux fois sur la Côte d’Azur jouer à la pétanque — il joue à la provençale, lui —, mais je ne l’ai pas très bien connu ni fréquenté très longtemps. Il a été question que l’on joue ensemble à la pétanque mais ça ne s’est pas fait...

« Le retour des anciens »

    Concernant son come-back et ce que vous appelez « le retour des anciens », il y a là un phénomène de mode à partir d’un cas exceptionnel comme Henri Salvador qui, pour moi, a toujours été un artiste complet et un musicien très fin. En réalité, dans ce métier, on ne sait jamais comment la mayonnaise va prendre... Ça peut arriver à n’importe qui et à n’importe quel âge. Henri en a bénéficié et c’est formidable. J’adore tout ce qu’il faisait dans le domaine parodique, mais aussi dans le domaine mélodique, parce qu’il ne faut pas oublier que c’est un très bon guitariste, qui a joué avec les plus grands. Et puis, il a ce charme incroyable, cette souplesse et cette élégance des gens des Caraïbes,et aussi le sens de la musique et de l’artistique... Peut-être a-t-il souffert que, pendant des années on ne voie en lui qu’un « rigolo »... Parce qu’il faisait ça très bien et que ça se vendait, les commerçants voulaient ne voir que cette facette de son talent mais Henri avait et a toujours d’autres cordes à son arc.

    Quand j’étais jeune, dans les fêtes de famille ou avec les copains, je chantais Ma doudou, Une chanson douce... Des chansons qui avaient beaucoup de charme. 

    Le fait qu’Henri Salvador revienne et qu’il fasse ce succès énorme avec une autre chanson douce, Jardin d’hiver, une très jolie chanson, c’est très réconfortant. Je trouve magnifique qu’il ait fait ce succès à 83 ans... Moi qui suis plus jeune, ça me laisse le temps ! »

Propos recueillis par Raoul Bellaïche

pour le hors-série Henri Salvador (2004)